Στρες… σύντομες εκρήξεις ναι, το χρόνιο άγχος όμως συνδέεται με σοβαρές ασθένειες

Ο George Slavich θυμάται τις τελευταίες ώρες που πέρασε με τον πατέρα του. Ήταν μια μέρα γεμάτη γέλιο και χαρά, με τον πατέρα του να τραγουδά δυνατά το “You Are My Sunshine” στο δείπνο. «Η βαθιά, δυνατή και χαρούμενη φωνή του γέμισε ολόκληρο το εστιατόριο», λέει ο Slavich. «Ήμουν μισο-ντροπιασμένος, όπως πάντα, ενώ η κόρη μου απολάμβανε το τραγούδι». Περίπου 45 λεπτά μετά τον αποχαιρετισμό τους έξω από το εστιατόριο, ο Slavich δέχθηκε ένα τηλεφώνημα: ο πατέρας του είχε πεθάνει.

«Κατέρρευσα από το σοκ», περιγράφει. Ο Slavich, που ερευνά το στρες επαγγελματικά, αναγνώρισε αμέσως το ψυχικό και συναισθηματικό τραύμα που βίωνε — και μπορούσε να φανταστεί πώς θα επηρέαζε την υγεία του. Παρόλα αυτά, όταν μίλησε στον γιατρό του για τις ανησυχίες του, δεν έγινε καμία αξιολόγηση του στρες. «Αν το στρες δεν εκτιμάται, τότε δεν αντιμετωπίζεται», σημειώνει ο Slavich, κλινικός ψυχολόγος στο University of California, Los Angeles. «Η εμπειρία αυτή ανέδειξε το παράδοξο ανάμεσα σε όσα γνωρίζω ότι προκαλεί το στρες στον εγκέφαλο και το σώμα και στη μικρή προσοχή που λαμβάνει στην κλινική πράξη».

Έρευνες δεκαετιών δείχνουν ότι, ενώ οι σύντομες εκρήξεις στρες μπορεί να είναι ωφέλιμες, το παρατεταμένο στρες συμβάλλει σε καρδιοπάθειες, καρκίνο, εγκεφαλικό, αναπνευστικές διαταραχές, αυτοκτονία και άλλες κύριες αιτίες θανάτου. Σε κάποιες περιπτώσεις, το χρόνιο στρες πυροδοτεί την εμφάνιση προβλήματος υγείας· σε άλλες επιταχύνει μια νόσο ή οδηγεί σε ανθυγιεινές συμπεριφορές που επιβαρύνουν περαιτέρω τον οργανισμό.

Το στρες φαίνεται επίσης να αυξάνεται παγκοσμίως. Σύμφωνα με τον David Almeida, εξελικτικό ψυχολόγο στο Pennsylvania State University, αυξήθηκε κατά τη διάρκεια της ύφεσης 2007-2009 και της πανδημίας COVID-19. Δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι διεθνώς —και στις ΗΠΑ— τα επίπεδα δεν έχουν επιστρέψει στα προ κρίσης επίπεδα.

Αβεβαιότητα & καθημερινό στρες

«Κάθε φορά που υπάρχει αβεβαιότητα στην κοινωνία, καταγράφουμε αύξηση στις αναφορές στρες», εξηγεί ο Almeida. Η αβεβαιότητα εντείνει τις αντιδράσεις μας ακόμη και σε μικρά καθημερινά ερεθίσματα: «Το να κολλήσεις στην κίνηση μπορεί πλέον να σε θυμώνει περισσότερο από πριν».

Αν και οι περισσότεροι αντιλαμβάνονται πότε αγχώνονται, συχνά δεν γνωρίζουν πώς να το διαχειριστούν. Ένας γιατρός μπορεί να προτείνει αλλαγή εργασιακού περιβάλλοντος ή ψυχοθεραπεία ή καλύτερη διατροφή και ύπνο — όμως αυτά δεν είναι πάντα εφικτά. Επιπλέον, όσοι βιώνουν τα μεγαλύτερα επίπεδα στρες συναντούν συχνά τα περισσότερα εμπόδια στη θεραπεία. Κάποιοι μάλιστα υπερηφανεύονται για την ικανότητά τους να ανταπεξέρχονται στις απαιτήσεις, θεωρώντας το στρες «παράσημο», όπως λέει ο Slavich.

Ο ίδιος, ο Almeida και άλλοι ερευνητές προσπαθούν να αλλάξουν αυτή τη νοοτροπία. Νέα εργαλεία αξιολόγησης και πρόοδος στην επιστήμη του στρες επιτρέπουν πλέον να απαντηθούν ερωτήματα όπως «Πότε το καλό στρες γίνεται βλαβερό;» και «Πώς μπορούμε να παρέμβουμε αποτελεσματικά;». Μια καλύτερη κατανόηση του φαινομένου θα μπορούσε να μεταμορφώσει ουσιαστικά την υγειονομική περίθαλψη.

Το καλό έναντι του κακού στρες

Οι πηγές του στρες είναι ποικίλες: μια κρίσιμη παρουσίαση στη δουλειά, διαφωνίες με φίλους, τραύμα από πολεμικές συγκρούσεις, φτώχεια, δομικός ρατσισμός, διαζύγιο, απώλεια εργασίας ή αγαπημένου προσώπου.

Όταν ο οργανισμός αντιλαμβάνεται απειλή, ορμόνες όπως η κορτιζόλη κατακλύζουν το αίμα. Οι μύες σφίγγουν, η γλυκόζη ανεβαίνει και η καρδιά χτυπά πιο γρήγορα για να διοχετεύσει περισσότερο οξυγόνο στο σώμα. Το ανοσοποιητικό τίθεται σε επιφυλακή για άμεση ίαση.

Αυτή η αντίδραση «μάχης ή φυγής» βοήθησε τους ανθρώπους να επιβιώσουν επί χιλιετίες — αλλά δεν εξελίχθηκε για να αντιμετωπίσει τη σημερινή καθημερινότητα με κυκλοφοριακή συμφόρηση ή διαδικτυακό εκφοβισμό. «Υπάρχει μια εξελικτική αναντιστοιχία αυτή τη στιγμή», λέει ο Almeida.

Το πρόβλημα ξεκινά όταν ο οργανισμός δυσκολεύεται να ελέγξει τον “διακόπτη” του στρες. Η Wendy Berry Mendes, ψυχολόγος στο Yale University, εξηγεί πως το στρες γίνεται επιβλαβές όταν υπερ-αντιδρούμε σε μη επικίνδυνες καταστάσεις ή όταν η πηγή του παραμένει για πολύ. Όταν η κορτιζόλη και το συμπαθητικό νευρικό σύστημα παραμένουν ενεργοποιημένα επί μακρόν, το καλό στρες μετατρέπεται σε κακό. Πώς όμως μπορούμε να καταλάβουμε πότε συμβαίνει αυτό;

Προκλήσεις στην αξιολόγηση του στρες

Η αξιολόγηση βασίζεται συνήθως σε αυτοαναφορές συμπτωμάτων (άγχος ή αϋπνία) και κάποιες φορές σε μετρήσεις αρτηριακής πίεσης, κορτιζόλης ή καρδιακού ρυθμού. Αυτά τα εργαλεία δεν επαρκούν πάντα: ένας αυξημένος καρδιακός ρυθμός ή επίπεδο κορτιζόλης μπορεί να σχετίζεται με άσκηση ή με έναν δυνατό καφέ.

Επιπλέον, πίεση αίματος, κορτιζόλη και καρδιακός ρυθμός μεταβάλλονται φυσικά μέσα στη μέρα· συνεπώς η χρονική στιγμή της μέτρησης παίζει ρόλο. Η Mendes εμπιστεύεται περισσότερο τις μετρήσεις κορτιζόλης περίπου 30 λεπτά μετά την αφύπνιση, όταν φυσιολογικά υπάρχει έντονη αύξηση. Η μεταβλητότητα καρδιακού ρυθμού προσφέρει επίσης καλύτερη εικόνα για τη ρύθμιση του στρες σε σχέση με τον ίδιο τον καρδιακό ρυθμό.

Πρόσβαση σε περισσότερους τύπους μετρήσεων θα μπορούσε να προσφέρει πληρέστερη εικόνα. Σχεδόν όλα τα συστήματα του σώματος επηρεάζονται από το στρες: νευρικό, αναπνευστικό, πεπτικό, καρδιαγγειακό κ.ά. Σύμφωνα με μελέτη που δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από άλλους επιστήμονες, πάνω από 1.500 γονίδια, ειδικά όσα σχετίζονται με φλεγμονή και αντιικές αποκρίσεις, μπορούν να μεταβληθούν μετά από μόλις δέκα λεπτά κοινωνικού στρες.

Νέα τεχνολογία & φορετές συσκευές

Λαμβάνοντας υπόψη αυτή τη σύνθετη αλληλουχία αντιδράσεων, ο Slavich και οι συνεργάτες του εξετάζουν ένα ευρύ φάσμα δεδομένων: αυτοαναφορές προηγούμενων τραυμάτων ή άγχους, επίπεδα νευροδιαβιβαστών και ορμονών, γενετικά δεδομένα αλλά και στοιχεία για βακτήρια εντέρου ή δείκτες φλεγμονής — όλα πλέον πιο εύκολα προσβάσιμα μέσω οικονομικών τεστ στο σπίτι.

Η πανδημία COVID-19 επιτάχυνε την ανάπτυξη εύχρηστων συσκευών συλλογής δειγμάτων αίματος ή σάλιου στο σπίτι. Παράλληλα, φορετές συσκευές, μικρές και ισχυρές όσο ποτέ άλλοτε, μπορούν να παρακολουθούν συνεχώς τη φυσική δραστηριότητα, τον ύπνο ή τη μεταβλητότητα καρδιακού ρυθμού· νέοι αισθητήρες υπό ανάπτυξη θα ανιχνεύουν πραγματικό χρόνο επίπεδα κορτιζόλης στον ιδρώτα.

Υπάρχουν όμως περιορισμοί: σύμφωνα με τη Mendes πολλές ενδείξεις που παρέχουν τα wearables είναι εύκολα ανιχνεύσιμες αλλά όχι απαραίτητα οι πιο χρήσιμες για την υγεία ή το στρες. Παρόλα αυτά επικρατεί αισιοδοξία ότι η ευκολία χρήσης τέτοιων εργαλείων θα βοηθήσει τους ανθρώπους να κατανοούν καλύτερα τα επίπεδα άγχους τους ενώ θα ενισχύσει την έρευνα.

Aπό τα δεδομένα στην πρόληψη & θεραπεία

Η πληθώρα δεδομένων θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς συνδέεται το χρόνιο άγχος με μακροχρόνια προβλήματα υγείας αλλά και θα διευκολύνει τους γιατρούς στην κλινική πράξη.
Προς το παρόν δεν υπάρχουν σαφή όρια που να καθορίζουν πότε το στρες γίνεται βλαβερό — αντίθετα π.χ., ένας γιατρός μπορεί να χρησιμοποιήσει δείκτες όπως η πρωτεΐνη CRP για τη διάγνωση φλεγμονής.
«Για να μεταμορφώσεις την κλινική πρακτική πρέπει πρώτα να δώσεις στους γιατρούς έναν σαφή στόχο», λέει ο Slavich.
Ίσως χρειαστεί ένας συνεχής “βαθμός” μέτρησης άγχους βασισμένος σε πολλαπλά σήματα.

Eξατομικευμένες παρεμβάσεις & νέα όρια

Τα καλά νέα είναι πως υπάρχουν ήδη διαθέσιμες παρεμβάσεις: κλινικές δοκιμές δείχνουν πως η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία (CBT), ασκήσεις αναπνοής, κοινωνική υποστήριξη, σωματική δραστηριότητα αλλά και χρόνος στη φύση βοηθούν στη διαχείριση του αρνητικού άγχους επηρεάζοντας τόσο τη σκέψη όσο και τις βιολογικές αντιδράσεις μας.
Η CBT μειώνει την εμμονή στα αρνητικά συναισθήματα μετά από αγχωτικές εμπειρίες ενώ βοηθά στην αλλαγή αντίληψης απέναντι σε δύσκολα γεγονότα.
Μετα-ανάλυση τεχνικών αναδόμησης σκέψης έδειξε μικρή αλλά σημαντική βελτίωση της απόδοσης ειδικά σε κοινωνικά απαιτητικές δραστηριότητες.

Υπάρχουν επίσης φαρμακευτικές λύσεις: β-αναστολείς μπορούν να μειώσουν τη δράση του συμπαθητικού νευρικού συστήματος· αντιφλεγμονώδη περιορίζουν την παρατεταμένη ενεργοποίηση ανοσοποιητικού· ακόμη και ωμέγα-3 λιπαρά φαίνεται πως μειώνουν τη φλεγμονή λόγω άγχους.
Νέοι αισθητήρες δίνουν ποσοτικά δεδομένα πολλών βιολογικών δεικτών σχετικών με το άγχος.

Bιολογικές & προσωπικές διαφορές στην αντίδραση στο άγχος

Mεγάλο μέρος της πρόκλησης είναι η εξατομίκευση της παρέμβασης.
Έρευνες δείχνουν ότι οι συνέπειες του άγχους ποικίλλουν ανάλογα με τη βιολογία κάθε ατόμου,
τις προηγούμενες εμπειρίες αλλά και τις τρέχουσες συνθήκες ζωής.
Για παράδειγμα, άνδρες τείνουν να εμφανίζουν εντονότερη αύξηση κορτιζόλης μπροστά σε αγχωτικές καταστάσεις επίδοσης,
ενώ οι γυναίκες αντιδρούν πιο έντονα σε διαπροσωπικούς παράγοντες.
Άτομα των οποίων το μικροβίωμα έχει διαταραχθεί λόγω αντιβιοτικών ή προηγούμενων τραυμάτων παρουσιάζουν υπερβολική αντίδραση στο άγχος.

Aκόμη, παιδιά που έχουν βιώσει κακοποίηση ή παραμέληση κινδυνεύουν περισσότερο από δυσλειτουργική αντίδραση στο άγχος ως ενήλικοι.
«Ένα τραυματικό γεγονός στη ζωή μπορεί να σε κάνει να πιστεύεις ότι ο κόσμος είναι απρόβλεπτος κι επικίνδυνος», σημειώνει ο Slavich.

Πηγή: nature.com