Reuters: Κορυφαία πανεπιστήμια των ΗΠΑ αντιμέτωπα με κατηγορίες για καρτέλ στα δίδακτρα

Τριάντα δύο κορυφαία κολέγια και πανεπιστήμια των Ηνωμένων Πολιτειών, μεταξύ των οποίων τα Ντιούκ, Κορνέλ και Νορθγουέστερν, καλούνται να αντιμετωπίσουν μια προτεινόμενη ομαδική αγωγή, στην οποία κατηγορούνται ότι συνωμότησαν για να διατηρήσουν υψηλά τα δίδακτρα για δεκάδες χιλιάδες φοιτητές μέσω της δημοφιλούς διαδικασίας εισαγωγής με «πρόωρη απόφαση» (Early Decision).

Η περιφερειακή δικαστής των ΗΠΑ Άντζελ Κέλι, στη Μασαχουσέτη, έκρινε ότι οι ενάγοντες, μεταξύ των οποίων δύο πρώην φοιτητές του Πανεπιστημίου Wesleyan, παρουσίασαν επαρκείς ισχυρισμούς ώστε η υπόθεση να προχωρήσει.

Οι φοιτητές υποστηρίζουν ότι τα πανεπιστήμια είχαν συμφωνήσει να μην ανταγωνίζονται μεταξύ τους για υποψηφίους που είχαν γίνει δεκτοί μέσω των προγραμμάτων Early Decision άλλων ιδρυμάτων. Σύμφωνα με την αγωγή, η πρακτική αυτή παραβιάζει την ομοσπονδιακή αντιμονοπωλιακή νομοθεσία και περιορίζει τον ανταγωνισμό, με αποτέλεσμα να αυξάνεται το κόστος φοίτησης.

Τα προγράμματα Early Decision επιτρέπουν στους υποψηφίους να υποβάλουν την αίτησή τους νωρίτερα από την κανονική διαδικασία και συχνά προσφέρουν μεγαλύτερες πιθανότητες εισαγωγής. Ωστόσο, οι φοιτητές που γίνονται δεκτοί μέσω αυτής της διαδικασίας δεσμεύονται, κατά κανόνα, να εγγραφούν στο συγκεκριμένο πανεπιστήμιο.

Η δέσμευση αυτή σημαίνει ότι δεν έχουν τη δυνατότητα να συγκρίνουν προσφορές εισαγωγής και οικονομικής βοήθειας από άλλα πανεπιστήμια. Οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι έτσι περιορίζεται η δυνατότητα των φοιτητών να επιλέξουν την οικονομικά συμφερότερη προσφορά, ενώ τα πανεπιστήμια απαλλάσσονται από την ανάγκη να ανταγωνιστούν μεταξύ τους για τους ίδιους υποψηφίους.

Τα πανεπιστήμια που περιλαμβάνονται στην αγωγή, μεταξύ των οποίων τα Duke, Cornell, Northwestern, Columbia, Amherst και Wesleyan, αρνούνται οποιαδήποτε παράνομη συμπεριφορά. Σε δικαστική κατάθεση ζήτησαν την απόρριψη της υπόθεσης, υποστηρίζοντας ότι οι ισχυρισμοί δεν περιγράφουν συμπεριφορά που βλάπτει τον ανταγωνισμό και αποτελούν «αβάσιμη εικασία».

Η δικαστής Κέλι, ωστόσο, έκρινε ότι οι ενάγοντες παρουσίασαν επαρκή στοιχεία για να στηρίξουν τις καταγγελίες τους. Επικαλέστηκε, μεταξύ άλλων, κοινή δήλωση που είχαν υπογράψει αρκετά πανεπιστήμια και στην οποία δεσμεύονταν να μην ανταγωνίζονται για φοιτητές που είχαν γίνει δεκτοί μέσω Early Decision άλλου ιδρύματος.

Οι ενάγοντες ζητούν να αναγνωριστεί η υπόθεση ως ομαδική αγωγή, η οποία θα αφορά υποψηφίους που υπέβαλαν αίτηση μέσω Early Decision από το 2021 και μετά, καθώς και ορισμένους φοιτητές που εισήχθησαν μέσω της κανονικής διαδικασίας.