Οι επιστήμονες ανασύνθεσαν τις προϊστορικές φωνές των ανθρώπων των σπηλαίων… πριν την εμφάνιση της γλώσσας

Τα οστά των προγόνων μας παραμένουν σιωπηλά. Πώς, λοιπόν, μπορούμε να φανταστούμε πώς ακουγόντουσαν οι πρώιμες γλώσσες μας; Οι παλαιοανθρωπολόγοι μελετούν εκατομμύρια χρόνια απολιθωμένων στοιχείων προσπαθώντας να ανασυνθέσουν τις φωνές του παρελθόντος.

Η ανθρώπινη γλώσσα είναι μοναδική ανάμεσα σε όλες τις μορφές επικοινωνίας των ζώων. Όσο γνωρίζουμε, μόνο εμείς μπορούμε να μεταφράσουμε τις σκέψεις και τις εμπειρίες μας σε ένα λεξιλόγιο νοητικών συμβόλων, το οποίο μπορούμε να αναδιατάξουμε και να ανασυνθέσουμε για να εκφράσουμε νέες ιδέες και να μεταδώσουμε νόημα στους άλλους.

Ωστόσο, η αρχή της γλώσσας παραμένει καλυμμένη από μυστήριο. Οι επιστήμονες σιγά‑σιγά συνθέτουν εκατομμύρια χρόνια ενδείξεων – από απολιθωμένα οστά μέχρι αρχαία τέχνη – και μια πιο σαφής εικόνα αρχίζει να σχηματίζεται.

Υπάρχουν δύο κύριες θεωρίες για το πώς εμφανίστηκε η γλώσσα.

• Η πρώτη θεωρία υποστηρίζει ότι η γλώσσα εμφανίστηκε ξαφνικά, αναδυόμενη με την εξέλιξη της ανθρώπινης νοημοσύνης, όταν οι άνθρωποι απέκτησαν την ικανότητα να έχουν αφηρημένες, συμβολικές σκέψεις.

Μέχρι πρόσφατα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι αυτό συνέβη στην Ευρώπη πριν περίπου 40.000 χρόνια, αλλά νέες ανακαλύψεις αφηρημένης τέχνης και χειροποίητων εργαλείων – σε όλο τον κόσμο – έθεσαν υπό αμφισβήτηση αυτή την εκτίμηση, υποδηλώνοντας ότι ίσως έχουμε χάσει το σωστό κατά εκατομμύρια χρόνια και χιλιάδες χιλιόμετρα.

«Το μεγαλύτερο μέρος αυτών που εκφράζετε είναι αφηρημένο: συναισθήματα, σχέδια, αντικείμενα που δεν έχουμε απευθείας μπροστά μας», εξηγεί η Amélie Vialet, παλαιοανθρωπολόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Παρίσι. «Η γλώσσα απαιτεί αναγκαστικά αφηρημένη σκέψη και φαντασία τόσο από τον ομιλητή όσο και από τον δέκτη».

Φυσικά, οι σκέψεις δεν απολιθώνονται. Για να εντοπίσουν πότε μπορεί να εμφανίστηκε η αφηρημένη σκέψη, οι επιστήμονες αναζητούν αρχαιολογικά υποκατάστατα – φυσικά στοιχεία όπως τέχνη σε σπηλιές ή χειροποίητα λίθινα εργαλεία.

Ο James Cole, αρχαιολόγος και κοσμήτορας εφαρμοσμένων επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Μπράιτον, μελετά την εξέλιξη της σκέψης και της σύνθετης νόησης μέσα από την ανάπτυξη του «χειροπέλεκυ», ενός εργαλείου από πέτρα που εμφανίστηκε πριν περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια.

«Τα χειροπέλεκυ είναι ενδιαφέροντα εργαλεία από πέτρα, γιατί είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε επιβολή σκόπιμης μορφής», λέει. «Για να επιβάλεις μορφή, πρέπει να έχεις προκαθορισμένη ιδέα για το σχήμα. Το να κρατάς αυτή την ιδέα στο μυαλό σου σημαίνει ότι έχουμε ικανότητα να φανταζόμαστε».

Αυτή η ικανότητα για αφηρημένη σκέψη, υποστηρίζει ο Cole, ίσως αποτελεί και το θεμέλιο της γλώσσας. Π.χ. η λέξη «δέντρο». «Η λέξη δεν σχετίζεται άμεσα με το αντικείμενο, όπως ένα σημάδι ή σύμβολο. Έτσι, η ετικέτα αποκτά νόημα μέσα από την κοινή κατανόηση μιας πολιτισμικής ομάδας. Όταν λέω τη λέξη δέντρο, ξέρεις ότι αναφέρομαι σε δέντρο».

Η ικανότητα να μιλάμε για ιδέες, το παρελθόν και το μέλλον, αντί να εκφράζουμε μόνο συναισθήματα της στιγμής, ήταν χρήσιμη και συχνά σωτήρια, βοηθώντας τους ανθρώπους να σχεδιάζουν, να συνεργάζονται, να καινοτομούν και να προσαρμόζονται σε διαφορετικές συνθήκες και περιβάλλοντα.

• Η δεύτερη θεωρία υποστηρίζει ότι η ανάπτυξη της γλώσσας είναι αρχαία και επιλεγμένη εξελικτικά. Αυτή η θεωρία υποθέτει ότι η γλώσσα εξελίχθηκε σταδιακά. Η θέση του φωνητικού σωλήνα, η δομή του εγκεφάλου και το μέγεθος του νωτιαίου μυελού εξελίχθηκαν αργά σε σύγχρονη ανθρώπινη μορφή, υποδεικνύοντας ότι η ικανότητα για γλώσσα και ομιλία πιθανόν αναπτύχθηκε σε πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.

Καθώς οι ήχοι και το λεξιλόγιο γίνονταν πιο ποικίλοι και ακριβείς, οι άνθρωποι κέρδιζαν εξελικτικό πλεονέκτημα μέσω δεξιοτήτων επιβίωσης σχετικών με τη γλώσσα, όπως στρατηγική, επίλυση σύνθετων προβλημάτων και κοινωνικούς δεσμούς.

Τι θα ακουγόντουσαν αυτές οι πρώιμες εκφράσεις; Η Vialet, μαζί με ομάδα ερευνητών και σε συνεργασία με τη Radio France, προσπάθησαν να τις αναδημιουργήσουν επιστημονικά.

Αναπαράσταση αρχαίων εγκεφάλων

«Ξέρουμε πολλά και λίγα για τη γλώσσα ταυτόχρονα», λέει η Vialet. «Από ένα απολιθωμένο κρανίο μπορούμε να παρατηρήσουμε πολλά για να κατανοήσουμε καλύτερα την εξέλιξή μας». Αναλύοντας τα απολιθωμένα οστά και την εξέλιξη των σωματικών χαρακτηριστικών που σχετίζονται με την ομιλία, μπορούμε να εντοπίσουμε τους ήχους που οι αρχαίοι άνθρωποι μπορεί να μπορούσαν να παράγουν.

Αλλά η εργασία μόνο με τα οστά έχει περιορισμούς, καθώς οι μαλακοί ιστοί καθορίζουν τη λειτουργία. «Δεν μπορούν να διατηρηθούν», προσθέτει η Vialet, γι’ αυτό τους αναδημιουργεί μέσω βιομηχανικών μοντέλων, μαθηματικών αναπαραστάσεων του σώματος και των λειτουργιών μας.

Οι παλαιότερες εγκεφαλικές αποτυπώσεις είναι πάνω από τρία εκατομμύρια χρόνια και βρέθηκαν μέσα στα κρανία του Australopithecus afarensis. Με την πάροδο του χρόνου, ο εγκέφαλος μεγάλωνε και η αγγείωση των μηνιγγών γινόταν πυκνότερη, υποδεικνύοντας μεγαλύτερη ικανότητα επεξεργασίας πληροφοριών.

Η Vialet μελετά επίσης τα αρχαία οστά για να προβλέψει το σχήμα της γλώσσας των απολιθωμένων ανθρωποειδών. Οι γλώσσες έχουν χαθεί, αλλά τα οστά δίνουν ενδείξεις για την κινητικότητα και την παραγωγή ήχων.

«Το πιο σημαντικό όργανο για τη διαμόρφωση ήχων είναι η γλώσσα. Παραμορφώνοντας τον αέρα, παράγει διαφοροποιημένους ήχους σε εκπληκτική ταχύτητα», λέει.

Η Vialet και οι συνεργάτες της, μαζί με τη Radio France, χρησιμοποίησαν τα δεδομένα για να φανταστούν προσεκτικά πώς μπορεί να ακουγόντουσαν οι αρχαίοι μας πρόγονοι και να «φέρουν πίσω τις φωνές τους από τους νεκρούς».

27 εκατομμύρια χρόνια πριν: Παλαιοί κόσμοι πιθήκων

Έρευνες από το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα αναλύουν την προέλευση των φωνηέντων. Οι ικανότητες για διαφορετικούς ήχους φωνηέντων φαίνεται ότι υπήρχαν ήδη στον τελευταίο κοινό πρόγονο με τους παλαιούς πιθήκους (~27 εκατ. χρόνια πριν).

Το 2019, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, ΗΠΑ, ανέλυσαν πολλές δεκαετίες έρευνας σχετικά με την φωνητική των πρωτευόντων και την εξέλιξη του φωνητικού σωλήνα. Επιδίωκαν να εντοπίσουν τις αρχές των φωνηέντων. Η ικανότητα παραγωγής διακριτών φωνηέντων μας επιτρέπει να διαφοροποιούμε λέξεις που δεν σχετίζονται μεταξύ τους, όπως οι «cat» (γάτα), «caught» (έπιασε) και «cut» (έκοψε).

Το γεγονός ότι οι σύγχρονες ανθρώπινες φωνητικές εκφράσεις παρουσιάζουν ομοιότητες με αυτές των παπιονιδών (baboons), σύμφωνα με τους ερευνητές, υποδηλώνει ότι η φυσική ικανότητα να παράγουμε και να αντιλαμβανόμαστε διαφορετικά φωνήεντα είχε ήδη εμφανιστεί κατά την εποχή του τελευταίου κοινού προγόνου μας με τους πιθήκους της Παλαιάς Γης, πριν περίπου 27 εκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν από την εξέλιξη του δικού μας είδους, του Homo sapiens.

Ορισμένοι ειδικοί θεωρούν ότι τα φωνήεντα αποτελούν τον πυρήνα της παραγωγής λόγου – και θέτουν τα θεμέλια για τις πρώτες μορφές γλώσσας.

3,2 εκατομμύρια χρόνια πριν: Lucy, Australopithecus afarensis

Η Lucy ζούσε στην Ανατολική Αφρική, ήταν περίπου 1 μ. ύψος και 25 κιλά. Η ομιλία της πιθανότατα καθοριζόταν από συναίσθημα και συνοδευόταν από κινήσεις, περιορισμένη σε λίγους ήχους χωρίς σύνταξη.

Οι αυστραλοπίθηκοι ήταν μικροί σε σωματικό μέγεθος και είχαν μικρούς εγκεφάλους, λέει η Vialet. Κινούνταν τόσο στα δέντρα όσο και στα δύο πόδια, και ορισμένοι πιστεύεται ότι κατασκεύαζαν εργαλεία.

Ο λόγος της Lucy πιθανότατα καθοριζόταν από τα συναισθήματα και συνοδευόταν από χειρονομίες. Ίσως ήταν εξίσου φωνακλού όπως οι χιμπαντζήδες – και μπορεί να ακούγονταν λίγο σαν αυτούς, με παρόμοιο υψηλό λάρυγγα. Λόγω αυτού, οι φωνητικές της εκφράσεις ήταν πιθανότατα περιορισμένες σε λίγους διακριτούς ήχους, χωρίς σύνταξη – δηλαδή χωρίς την οργάνωση των λέξεων σε σημαντικές προτάσεις. Δεν θα είχε την ικανότητα να παράγει όλα τα φωνήεντα και σχεδόν σίγουρα όχι το «ι».

Για τι μπορεί να μιλούσε η Lucy; Μπορούμε μόνο να κάνουμε υποθέσεις, αλλά εκείνη και οι φίλοι της ίσως προειδοποιούσαν ο ένας τον άλλον για τους θηρευτές – και ίσως να φώναζαν με ενθουσιασμό και έκπληξη για κάποιο εργαλείο που κατάφερε να φτιάξει και να χρησιμοποιήσει κάποιος για πρώτη φορά.

1,6 εκατομμύρια χρόνια πριν: Turkana Boy, Homo erectus
Η χρήση ήχου για σκόπιμη επικοινωνία ξεπερνούσε τις βασικές φωνές προειδοποίησης. Ο Turkana Boy μπορούσε να επικοινωνεί με μεγαλύτερη ποικιλία ήχων και ίσως χρησιμοποιούσε «εικονογραφικές λέξεις» για αντικείμενα και ενέργειες.

Ένα σημαντικό σημείο καμπής στην εξέλιξη της γλώσσας, λέει ο Cole, ήταν όταν αρχίσαμε να χρησιμοποιούμε τον ήχο με έναν πολύ στοχευμένο και κατευθυντικό τρόπο επικοινωνίας, «που ξεπερνά το να έχουμε ένα συγκεκριμένο σήμα συναγερμού για έναν αετό ή ένα πύθωνα», όπως μπορούμε να δούμε σε άλλους πρωτεύοντες όπως οι μακάκοι.

Ο Turkana Boy ήταν περίπου 12 ετών όταν πέθανε στην Κένυα, πριν περίπου 1,6 εκατομμύρια χρόνια. Ήταν μέλος του είδους Homo erectus και ο πρώτος από τους αρχαίους συγγενείς μας με ανθρώπινες αναλογίες σώματος, με μακριά πόδια και κοντά χέρια, υποδηλώνοντας ότι ζούσαν στο έδαφος και όχι στα δέντρα. Το σώμα του ήταν χτισμένο, όπως το δικό μας, για αντοχή στο τρέξιμο.

«Οι πρόγονοί μας εκείνη την εποχή είχαν πλήρως όρθια στάση, κάτι που υποδηλώνει ότι είχαν μεγαλύτερο μυϊκό έλεγχο του άνω μέρους του σώματος – του θώρακα – και της αναπνοής, τον οποίο χρησιμοποιούσαν για το περπάτημα και το τρέξιμο», λέει ο Steven Mithen, καθηγητής αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Reading και συγγραφέας του βιβλίου The Language Puzzle: How we talked our way out of the Stone Age. «Αυτό υποδηλώνει επίσης ότι είχαν μεγαλύτερο μυϊκό έλεγχο για την παραγωγή μεγαλύτερης ποικιλίας ήχων».

Με βάση τα απολιθωμένα λείψανα του και το μέγεθος και το σχήμα του εγκεφάλου που υποδηλώνουν, πιθανότατα ακούγονταν πολύ διαφορετικά από τη Lucy και θα μπορούσαν να επικοινωνούν μέσω ευρύτερου φάσματος ήχων, πέρα από απλές κραυγές και φωνές.

Μέσα στο κρανίο του Turkana Boy υπάρχει μια αποτύπωση της «περιοχής Broca» του εγκεφάλου. Η περιοχή Broca είναι μια περιοχή του εγκεφάλου που θεωρείται ότι συνδέεται τόσο με τη γλώσσα όσο και με τη χρήση εργαλείων. Μια εποχή θεωρείτο ευρέως ότι υποδείκνυε την ικανότητα ομιλίας, αν και μερικοί επιστήμονες πλέον αμφισβητούν αν ο ρόλος της στη γλώσσα είναι τόσο κρίσιμος όσο πίστευαν προηγουμένως.

Ο Turkana Boy ενδέχεται να χρησιμοποιούσε «εικονικές λέξεις» για να περιγράψει αντικείμενα, ανθρώπους ή ενέργειες – δηλαδή, μπορεί να μιμούνταν τα πράγματα για τα οποία προσπαθούσε να μιλήσει.

«Με κάποιον τρόπο μιμούνταν τις αισθήσεις από αυτά που έβλεπαν. Ίσως επίσης προσπαθούσαν να αποτυπώσουν την ταχύτητα, το μέγεθος και λοιπά – λίγο σαν τις ονοματοποιίες που χρησιμοποιούμε σήμερα», λέει ο Mithen, αναφερόμενος σε είδος λέξης που ακούγεται όπως το πράγμα ή η δράση στην οποία αναφέρεται, όπως το «splash», «boom» ή «buzz». Ο Mithen προσθέτει: «Αν ορίσετε τη γλώσσα ως τη χρήση λέξεων που έχουν κοινό νόημα μέσα σε μια κοινότητα, θα τοποθετούσα την εμφάνισή της περίπου πριν 1,6 εκατομμύρια χρόνια, με τους προγόνους μας Homo erectus».

Αυτή η νέα ικανότητα επικοινωνίας μπορεί να βοήθησε τον Homo erectus να συντονιστεί ως ομάδα, να κυνηγήσει, να εξερευνήσει, να προστατευτεί από θηρευτές και να πειραματιστεί με νέες δεξιότητες. Ο Homo erectus ήταν πιθανώς ο πρώτος που μετανάστευσε εκτός Αφρικής, και ίσως ο πρώτος πρώιμος άνθρωπος που μαγείρευε τροφή, και η γλώσσα θα τους είχε βοηθήσει και στις δύο αυτές περιπέτειες.

50.000 χρόνια πριν: Nana, Homo neanderthalensis
Οι Νεάντερταλ, όπως η Nana, ήταν ικανοί για σύνθετη επικοινωνία, με πλούσιο εγκεφαλικό μέγεθος και πιθανές δεξιότητες γλώσσας. Οι ήχοι τους πιθανότατα ήταν ρινικοί και δυνατοί, με εκφραστικά πλαστικά «t», «p», «b» λόγω μεγαλύτερων ρινικών κοιλοτήτων και πνευμονικών ικανοτήτων.

Το 1848, το κρανίο μιας ενήλικης γυναίκας βρέθηκε σε ένα λατομείο στο Γιβραλτάρ. Η Nana – επίσης γνωστή ως «Gibraltar 1» – εκτιμάται ότι είναι περίπου 50.000 ετών. Ήταν η πρώτη Νεάντερταλ που βρέθηκε ποτέ.

Οι Νεάντερταλ όπως η Nana κατασκεύαζαν εργαλεία, κυνηγούσαν, τεμάχιζαν τη λεία τους και επεξεργάζονταν τα δέρματα. Επίσης, έθαβαν τους νεκρούς τους. Ήταν ανθεκτικά, ευφυή όντα και πιθανώς ικανά για σύνθετη επικοινωνία.

Έρευνες δείχνουν ότι οι εγκέφαλοι των Νεάντερταλ μπορεί να μεγάλωναν αργά, όπως και οι δικοί μας, υποδεικνύοντας ότι είχαν παρόμοιο επίπεδο νοητικής ωριμότητας με το είδος μας. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν αυξανόμενα στοιχεία που υποστηρίζουν τις ανώτερες πνευματικές ικανότητές τους.

Οι Νεάντερταλ ενδέχεται να είχαν τη γνωστική ικανότητα για γλώσσα – αλλά θα μπορούσαν να παράγουν τους σωστούς ήχους;

«Αν είχαμε την ευκαιρία να ακούσουμε συνομιλίες Νεάντερταλ», γράφει ο Mithen στο βιβλίο του, «θα μας είχε εντυπωσιάσει πόσο ρινικό ακουγόταν, πόσο έντονοι ήταν οι εκρηκτικοί τους ήχοι – τα ‘t’, ‘p’ και ‘b’ – και πόσο μεγάλη ήταν η διάρκεια των εκφωνήσεών τους. Αυτά τα χαρακτηριστικά προέκυψαν λόγω των μεγαλύτερων ρινικών κοιλοτήτων και ικανότητας των πνευμόνων σε σύγκριση με τους σύγχρονους ανθρώπους».