Vectis: Το υπερηχητικό stealth drone που αλλάζει τους κανόνες του πολέμου

Η Lockheed Martin αποκάλυψε το νέο της Vectis drone, ένα υπερηχητικό, stealth μαχητικό χωρίς πιλότο, σχεδιασμένο να μεταμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο διεξάγονται οι πόλεμοι. Το Vectis προορίζεται να κυνηγά, να κατασκοπεύει και να χτυπά στο πλευρό των F-35 Lightning II της αμερικανικής αεροπορίας.

Πρόκειται για τη νεότερη δημιουργία της θρυλικής Skunk Works, που έχει «γεννήσει» αεροσκάφη-ορόσημα όπως τα U-2, SR-71 Blackbird και F-117 Nighthawk. Χρηματοδοτημένο εξ ολοκλήρου από ιδιωτικά κεφάλαια της εταιρείας, το drone –αν και δεν έχει ακόμη πραγματοποιήσει πτήση– χαρακτηρίζεται ήδη ως game-changer που μπορεί να δώσει στις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους στρατηγικό πλεονέκτημα.

Μεγαλύτερο από ένα drone-πύραυλο αλλά μικρότερο από ένα F-16, το Vectis ανήκει στην κατηγορία Group 5 UAV, με βάρος άνω των 600 κιλών και δυνατότητα πτήσης σε εξαιρετικά μεγάλα ύψη. Οι πρώτες απεικονίσεις δείχνουν σχήμα delta wing χωρίς ουρά, με αεροδυναμικό stealth σχεδιασμό και εισαγωγές κινητήρων στο άνω μέρος.

Το drone θα μπορεί να αναλαμβάνει αποστολές κατασκοπείας, ηλεκτρονικού πολέμου, ακριβών επιθέσεων και αερομαχιών, ενώ θα λειτουργεί είτε αυτόνομα είτε ως «loyal wingman» για τα πλέον προηγμένα αμερικανικά μαχητικά. Σε αντίθεση με πολλά μυστικά πρωτότυπα, η Lockheed δηλώνει ότι το Vectis δεν θα προορίζεται αποκλειστικά για τον αμερικανικό στρατό, αλλά και για συμμάχους, με ανοιχτή αρχιτεκτονική που επιτρέπει αναβαθμίσεις και μειώνει το κόστος.

Σύμφωνα με τον επικεφαλής της Skunk Works, OJ Sanchez, το Vectis δεν αποτελεί απλώς μια νέα πλατφόρμα, αλλά «ένα νέο πρότυπο για την αεροπορική ισχύ», βασισμένο σε αυτονομία, προσαρμοστικότητα και οικονομία.

Η αποκάλυψη έρχεται σε μια περίοδο που η αμερικανική αεροπορία είναι η μικρότερη στην ιστορία της, με λιγότερα από τα μισά μαχητικά σε σχέση με το 1987. Τα φθηνότερα, AI-driven drones όπως το Vectis θεωρούνται πολλαπλασιαστές ισχύος, ικανοί να κορέσουν εχθρικές άμυνες και να αυξήσουν την επιχειρησιακή ισχύ των επανδρωμένων αεροσκαφών.

Το Vectis αναμένεται να πετάξει μέσα στα επόμενα δύο χρόνια και να είναι πλήρως επιχειρησιακό έως το 2028. Η Lockheed υποστηρίζει ότι θα έχει επιχειρησιακή εμβέλεια για αποστολές στις ΗΠΑ, την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και τον Ινδο-Ειρηνικό, ενώ θα είναι πιο ανθεκτικό και επαναχρησιμοποιήσιμο από τους ανταγωνιστές του.

Με αυτά τα χαρακτηριστικά, το Vectis φέρνει τη Lockheed αντιμέτωπη με το MQ-28 Ghost Bat της Boeing και άλλα stealth drone projects, σε μια νέα εποχή όπου τα αυτόνομα συστήματα γίνονται καθοριστικός παράγοντας ισχύος στον ουρανό.