Ο κατηγορούμενος καταδικάστηκε σε κάθειρξη 20 ετών, αφού παραδέχθηκε σειρά σοβαρών αδικημάτων που διέπραττε για χρονικό διάστημα περίπου δώδεκα ετών στο γραφείο τελετών του. Η υπόθεση, σύμφωνα με το BBC, προκάλεσε έντονες αντιδράσεις σε ολόκληρη τη χώρα, καθώς αποκαλύφθηκε ότι δεκάδες οικογένειες εξαπατήθηκαν, λαμβάνοντας τέφρα που δεν ανήκε στους δικούς τους ανθρώπους, ενώ οι σοροί παρέμεναν για μήνες ή ακόμη και χρόνια χωρίς να έχουν ταφεί ή αποτεφρωθεί.

Η διαδικασία στο δικαστήριο του Χαλ διήρκεσε αρκετές ημέρες, με περίπου 200 συγγενείς θυμάτων να καταθέτουν για την ψυχολογική οδύνη που υπέστησαν όταν πληροφορήθηκαν τι πραγματικά είχε συμβεί στους αγαπημένους τους. Οι αποκαλύψεις προκάλεσαν σοκ όχι μόνο στις οικογένειες, αλλά και στη βρετανική κοινωνία, καθώς η εμπιστοσύνη προς ένα γραφείο τελετών θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική σε μια τόσο ευαίσθητη στιγμή για κάθε οικογένεια.

Κατά την ανακοίνωση της ποινής, ο δικαστής, Νίκολας Χίλιαρντ υπογράμμισε ότι ο κατηγορούμενος έδειξε απίστευτη ασέβεια απέναντι στους νεκρούς και στις οικογένειές τους. Όπως ανέφερε, ο Μπους έθεσε το προσωπικό οικονομικό του όφελος πάνω από κάθε ανθρώπινη αξία, μετατρέποντας μια υπηρεσία που απαιτεί αξιοπρέπεια και επαγγελματισμό σε μέσο παράνομου πλουτισμού.

Οι φρικτές συνθήκες που αποκάλυψε η αστυνομική έρευνα

Η υπόθεση αποκαλύφθηκε τον Μάρτιο του 2024, όταν αστυνομικοί πραγματοποίησαν έρευνα στις εγκαταστάσεις του γραφείου τελετών. Εκεί εντόπισαν συνολικά 31 σορούς, οι οποίες βρίσκονταν ακόμη στους ψυκτικούς θαλάμους, παρότι πολλές έπρεπε να είχαν αποτεφρωθεί ή ενταφιαστεί αρκετούς μήνες νωρίτερα.

Ανάμεσα στις σορούς βρισκόταν και εκείνη ενός βρέφους, το οποίο παρέμενε στο ψυγείο για περίπου δύο χρόνια. Σύμφωνα με τα στοιχεία της έρευνας, αρκετές σοροί φυλάσσονταν σε ιδιαίτερα ακατάλληλες συνθήκες, ενώ σε αρκετές περιπτώσεις είχαν ήδη εισέλθει σε προχωρημένο στάδιο αποσύνθεσης. Πρώην εργαζόμενος της επιχείρησης περιέγραψε την εικόνα των εγκαταστάσεων ως σκηνικό που θύμιζε «ταινία τρόμου», αποκαλύπτοντας το μέγεθος της εγκατάλειψης.

Εξίσου σοκαριστικό ήταν το γεγονός ότι ο Μπους παραδέχθηκε πως είχε παραδώσει σε τέσσερις μητέρες τέφρα, που δεν προερχόταν από τα βρέφη τους. Οι γυναίκες πίστευαν για χρόνια ότι είχαν στην κατοχή τους τα λείψανα των παιδιών τους, χωρίς να γνωρίζουν ότι είχαν εξαπατηθεί. Ομολόγησε, μάλιστα, πως ιδιοποιήθηκε περίπου 5.500 στερλίνες από χρηματικές δωρεές που είχαν προσφέρει οικογένειες στη μνήμη των αγαπημένων τους για φιλανθρωπικούς σκοπούς.

Οι αποκαλύψεις προκάλεσαν έντονη οργή, καθώς αποδείχθηκε ότι η παραβίαση της εμπιστοσύνης των συγγενών δεν περιοριζόταν μόνο στη διαχείριση των σορών, αλλά επεκτεινόταν και στην οικονομική εκμετάλλευση ανθρώπων που βίωναν μία από τις δυσκολότερες στιγμές της ζωής τους.

Το κίνητρο της απληστίας και οι αντιδράσεις για την εποπτεία

Κατά την απολογία του, ο Ρόμπερτ Μπους υποστήριξε ότι αντιμετώπιζε σοβαρά οικονομικά προβλήματα και μεγάλα χρέη, επιχειρώντας να εξηγήσει τις πράξεις του. Ωστόσο, το δικαστήριο δεν αποδέχθηκε τον ισχυρισμό ότι οι οικονομικές δυσκολίες αποτελούσαν το βασικό αίτιο της συμπεριφοράς του. Αντίθετα, ο δικαστής έκρινε πως πίσω από τις ενέργειές του βρισκόταν η απληστία και η επιδίωξη μεγαλύτερου οικονομικού κέρδους.

Όπως επισημάνθηκε κατά την ακροαματική διαδικασία, ο καταδικασθείς επιχειρούσε να μειώσει το λειτουργικό κόστος της επιχείρησης με κάθε δυνατό τρόπο. Χαρακτηριστικά, όταν υπήρχε δυνατότητα να επαναχρησιμοποιήσει φέρετρα για τα οποία είχαν ήδη πληρώσει άλλοι πελάτες το έκανε, ενώ απέφευγε ακόμη και τη σωστή ψύξη των σορών προκειμένου να περιορίσει τα έξοδα!

Η υπόθεση άνοιξε εκ νέου τη συζήτηση για το ελλιπές σύστημα ελέγχου των γραφείων τελετών στην Αγγλία, την Ουαλία και τη Βόρεια Ιρλανδία. Ο δικαστής επισήμανε ότι, απ’ όσο προέκυψε από τα στοιχεία της δίκης, η συγκεκριμένη επιχείρηση δεν είχε υποβληθεί σε ουσιαστικούς ελέγχους για πολλά χρόνια, γεγονός που επέτρεψε τη συνέχιση των παράνομων πρακτικών.

Αποκαλύψεις που συγκλόνισαν τη βρετανική κοινή γνώμη

Συγκλονιστική ήταν και η μαρτυρία της Τζασμίν Μπέβερλι, μητέρας του βρέφους που παρέμεινε επί δύο χρόνια στα ψυγεία της επιχείρησης. Η ίδια δήλωσε πως ένιωσε σοκ όταν ενημερώθηκε για όσα είχαν συμβεί και ζήτησε τη δημιουργία ενός αυστηρότερου συστήματος εποπτείας, ώστε καμία άλλη οικογένεια να μην βιώσει αντίστοιχη τραγωδία. Ήδη στη Σκωτία εφαρμόζεται από τον Μάρτιο του 2025 ειδικό νομοθετικό πλαίσιο για την εποπτεία των γραφείων τελετών, ενώ οι συγγενείς των θυμάτων ζητούν την υιοθέτηση αντίστοιχων κανόνων σε ολόκληρη τη Βρετανία, προκειμένου να αποτραπούν παρόμοιες υποθέσεις στο μέλλον.

Η κοινή γνώμη παραμένει συγκλονισμένη στον Καναδά για το τι τράβηξε το 12χρονο αγόρι στα χέρια τους. Το παιδί που δεν κατονομάστηκε λόγω της ανηλικότητας αλλά έγινε γνωστό ως «ΛΛ», είχε σταματήσει ν΄ αναπτύσσεται, και μάλιστα είχε και πολύ χαμηλότερο ύψος απ΄ αυτό που προβλεπόταν για την ηλικία του. Πέθανε στις 21 Δεκεμβρίου 2022 έχοντας περάσει μαρτύρια, σύμφωνα με όσα αποκαλύφθηκαν, από τις δυο γυναίκες, που προσπαθούσαν υποτίθεται να τον συνετίσουν για να μην είναι ζωηρός. Στο εδώλιο των κατηγορουμένων κάθονται οι δυο υποψήφιες θετές μαμάδες του, η Μπράντι Κούνει και τη Μπέκι Χάμπερ.

Το 12χρονο αγόρι βρέθηκε αναίσθητο, βρεγμένο και αδυνατισμένο στο υπόγειο του σπιτιού του ζευγαριού και όταν μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο, λίγη ώρα αργότερα, εξέπνευσε. Άρχισε να ζει με το ζευγάρι των υποψήφιων θετών μαμάδων του το 2017 στο Οντάριο του Καναδά. Προηγουμένως ο αδερφός του ήταν σε ανάδοχη οικογένεια στην Οτάβα μέχρι που ήρθε μαζί του.

Η υιοθεσία των δυο παιδιών, σύμφωνα με το CBC, δεν ολοκληρώθηκε ποτέ. Η δίκη των γυναικών ξεκίνησε τον περασμένο μήνα, αλλά τη Δευτέρα και την Τρίτη ο Δρ. Γκρέιμε Στέφεν Ντάνκαν, γιατρός της οικογένειας, περιέγραψε με ανατριχιαστικές λεπτομέρειες αυτά που είδε κατά τη διάρκεια της εξέτασης του παιδιού. Κατά τη διάρκεια ενός ραντεβού στις 13 Δεκεμβρίου 2022, δηλαδή λίγες μέρες πριν ο 12χρονος ξεψυχήσει ο Ντάνκαν, ανέφερε πως όταν του έφεραν το παιδί είχε χάσει 4,5 κιλά σε ένα χρόνο και ζύγιζε λιγότερο από ό,τι στην ηλικία των έξι ετών.

Ο Δρ. Ντάνκαν παραδέχτηκε πως ήταν λάθος του που έκανε προσπάθειες, για να φύγει το παιδί από τα χέριά τους αλλά δεν επέμεινε κι άλλο. Ενώ διαπίστωσε τη δραματική απώλεια βάρους και την αναπτυξιακή δυσκολία του αγοριού κι έκανε κάποιες προσπάθειες, ν΄ αλλάξουν τα πράγματα, δεν έδωσε τη δέουσα σημασία. Οι δυο γυναίκες όταν τις ρώτησε γιατί είναι τόσο χαμηλό το βάρος του παιδιού, απάντησαν πως πάσχει από ένα είδος διατροφικής διαταραχής, κάνει εμετούς και δεν τρώει όπως πρέπει κι εκείνος τους έγραψε παραπεμπτικό για μία κλινική, που ασχολείται με θέματα διατροφής.

Η Στέφανι Πίτσι, κοινωνική λειτουργός που είχε αναλάβει να προσέχει τα αγόρια, είπε στο δικαστήριο ότι έδωσε κίτρινη κάρτα στην οικογένεια, όταν είδε τον επιζώντα αδελφό, δεμένο με φερμουάρ στις πιτζάμες του, ανέφερε το CBC. Η Πίτσι, που συνεργάστηκε με το ζευγάρι σημείωσε ότι οι συνεδρίες της επικεντρώνονταν κυρίως στην ταυτότητα του αγοριού και «ποιος ήθελε να είναι».

Όταν ρωτήθηκε αν παρατήρησε κάποιες άσχημες συμπεριφορές όπως ξεσπάσματα θυμού από τα παιδιά, η Πίτσι είπε πως παρότι οι δυο γυναίκες διαμαρτύρονταν ότι δεν βίωναν καλές συμπεριφορές από τα παιδιά μέσα στο σπίτι, εκείνη δεν διαπίστωσε κάτι τέτοιο. Ίσα – ίσα όπως είπε τα παιδιά είχαν γενικά καλή συμπεριφορά, τουλάχιστον όσες φορές τα είχε επισκεφθεί. Η κοινωνική λειτουργός αποκάλυψε ακόμη ότι οι δυο γυναίκες της ζήτησαν να μην κάνει «άμεσες ερωτήσεις» στα αγόρια και της πρότειναν να μην τους κάνει συνεδρίες ως μορφή τιμωρίας αν έλεγαν ψέματα.

Το καλοκαίρι του 2020, το ζευγάρι είπε στην Πίτσι ότι δεν πίστευαν ότι οι συνεδρίες μαζί της βοηθούσαν και ζήτησαν ν΄ αναλάβει κάποιος άλλος. Η Πίτσι δήλωσε ότι άλλαξε γνώμη για την οικογένεια, μόλις είδε τα λουριά στο μικρό αγόρι, τον αδελφό του 12χρονου, που μόλις αναστατωνόταν, έλεγαν οι δυο γυναίκες, πως κατουρούσε πάνω σε πράγματα.

Το ζευγάρι, παρότι έλεγε πως τα παιδιά είχαν θέματα συμπεριφοράς, σχεδίαζε να υιοθετήσει όχι μόνο τον “ΛΛ” αλλά και τον μικρότερο αδερφό του, που αναφέρεται μόνο ως JL, αφού πήρε τα δυο αγόρια από ανάδοχη οικογένεια το 2017.

Ο Ντάνκαν ομολόγησε ότι δεν εξέτασε το αγόρι χωρίς ρούχα, δεν του μέτρησε την αρτηριακή του πίεση ενώ ήταν όρθιος ή ξαπλωμένος και δεν τον ρώτησε για τις διατροφικές του συνήθειες κατά τη διάρκεια του τελικού ελέγχου. Όλα αυτά τα βήματα συνιστώνται από την Καναδική Παιδιατρική Εταιρεία για να διαπιστωθεί εάν ένας ασθενής πάσχει από υποσιτισμό.

Ωστόσο, σε μια συγκλονιστική επιστολή του 2019 προς τον διευθυντή του Halton CAS, την οποία συνυπογράφουν ο Ντάνκαν και το προσωπικό του, επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου εξέφρασαν τις ανησυχίες τους σχετικά με την υιοθεσία των αδελφών από τις δυο γυναίκες. Φαίνεται πως δεν ήταν αρκετή, για να πάρουν το παιδί οι υπηρεσίες και να το σώσουν.

Σύμφωνα με τον Μόντε ΜακΓκρέγκορ, τον δικηγόρο της Χάμπερ, ο Ντάνκαν θα έπρεπε να γνωρίζει ότι ο προέφηβος «ήταν μια ωρολογιακή βόμβα που περίμενε να εκραγεί» και θα μπορούσε να «πέσει» ανά πάσα στιγμή λόγω «καρδιακού επεισοδίου που θα μπορούσε να οδηγήσει στον θάνατό του».

Ένας παθολόγος είχε δηλώσει προηγουμένως στο δικαστήριο ότι δεν μπορούσε ακόμη να προσδιορίσει την αιτία θανάτου του ΛΛ αλλά δεν μπορούσε να αποκλείσει το ενδεχόμενο καρδιακής ανακοπής ή υποθερμίας που συνδέεται με σοβαρό υποσιτισμό.

Οι Κούνεϊ και Χάμπερ έχουν δηλώσει και οι δύο ένοχες για φόνο πρώτου βαθμού του παιδιού. Η δίκη τους αναμένεται να συνεχιστεί τον Δεκέμβριο.