«Μπορώ να σας επιβεβαιώσω ότι το HMS Dragon έφτασε στην ανατολική Μεσόγειο και απόψε ξεκινά η επιχειρησιακή ενσωμάτωση στην άμυνα της Κύπρου μαζί με τους συμμάχους» δήλωσε στο βρετανικό κοινοβούλιο ο Βρετανός υπουργός ‘Αμυνας Τζον Χίλι.

Πέρα από την πρωτοφανή καθυστέρηση να ανταποκριθεί στην αποστολή του καθώς πέρασαν πάνω από τρεις εβδομάδες από τότε που ιρανικό ντρόουν χτύπησε τη βρετανική βάση της RAF στο Ακρωτήρι της Κύπρου, το «Ντράγκον» θεωρείται ένα από τα πλέον προηγμένα πλοία αντιαεροπορικής και αντιπυραυλικής άμυνας στην Ευρώπη. Κύρια αποστολή του είναι η προστασία από εναέριες απειλές όπως από μαχητικά αεροσκάφη, μη επανδρωμένα αεροσκάφη, βαλλιστικούς πυραύλους, κτλ.

Διαθέτει το αντιαεροπορικό σύστημα Sea Viper με πυραύλους Aster 15 και Aster 30, καθώς και το προηγμένο ραντάρ SAMPSON, που επιτρέπει ταυτόχρονη παρακολούθηση και εμπλοκή πολλαπλών στόχων. Είναι επίσης εξοπλισμένο με πυροβόλο 114 χιλιοστών, συστήματα εγγύς άμυνας και δυνατότητα μεταφοράς ελικοπτέρου (Wildcat) για αποστολές επιτήρησης και ανθυποβρυχιακού πολέμου.

Επανειλημμένα έχει αναπτυχθεί στη Μεσόγειο, τη Μαύρη Θάλασσα και τον Περσικό Κόλπο, συμμετέχοντας σε επιχειρήσεις τόσο βρετανικές όσο και νατοϊκές. Συχνά δε χρησιμοποιείται για συνοδεία αεροπλανοφόρων.

Σύμφωνα με το Associated Press, το πλοίο κατευθύνεται προς την Ανατολική Μεσόγειο με στόχο την προστασία των βρετανικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων από πιθανές επιθέσεις με drones ή πυραύλους που αποδίδονται στο Ιράν.

Το HMS Dragon είχε αποπλεύσει από το Ηνωμένο Βασίλειο στις 3 Μαρτίου, δύο ημέρες μετά από φερόμενη επίθεση με ιρανικό drone που εκτοξεύθηκε από τον Λίβανο και έπληξε βάση της RAF στο Ακρωτήρι, προκαλώντας περιορισμένες ζημιές.

Δεν έχει γίνει γνωστό πότε θα φτάσει ανοιχτά της Κύπρου, καθώς –σύμφωνα με πληροφορίες– το πλοίο θα πρέπει πρώτα να ολοκληρώσει εκπαιδευτικές δραστηριότητες πριν αναπτυχθεί επιχειρησιακά στην περιοχή.

Ο Βρετανός υπουργός Άμυνας Τζον Χίλι επαίνεσε το προσωπικό που εργάστηκε για την προετοιμασία του πολεμικού πλοίου HMS Dragon πριν από την αποστολή του στην Ανατολική Μεσόγειο.

Όπως ανέφερε, οι ομάδες του Βασιλικού Ναυτικού εργάστηκαν εντατικά ώστε να επισπεύσουν τις διαδικασίες προετοιμασίας του πλοίου. «Έχω μόνο επαινετικά λόγια για το προσωπικό του Βασιλικού Ναυτικού και τις ομάδες που εργάστηκαν αδιάκοπα για να προετοιμάσουν το HMS Dragon για ανάπτυξη στην Ανατολική Μεσόγειο», δήλωσε.

Ο ίδιος σημείωσε ότι εργασίες που υπό κανονικές συνθήκες θα απαιτούσαν περίπου έξι εβδομάδες ολοκληρώθηκαν μέσα σε μόλις έξι ημέρες. «Αυτό που συνήθως χρειάζεται έξι εβδομάδες ολοκληρώθηκε σε έξι ημέρες – μια εντυπωσιακή προσπάθεια που πραγματοποιήθηκε με συνεχή εργασία ημέρα και νύχτα. Αποτελούν το καλύτερο παράδειγμα της Βρετανίας σε δράση», πρόσθεσε.

Το συνδικάτο Prospect, όπως αναφέρει η Telegraph, δήλωσε ότι οι καθυστερήσεις επιδεινώθηκαν από τη μείωση των ωρών εργασίας που εισήγαγε το Υπουργείο Άμυνας και ο ιδιωτικός φορέας Serco για λόγους «μείωσης του κόστους».

Ισχυρίστηκε ότι η βάση του Πόρτσμουθ δεν λειτουργεί πλέον όλο το 24ωρο και συνήθως λειτουργεί από τις 9 το πρωί έως τις 5 το απόγευμα τις καθημερινές.

Το αντιτορπιλικό Type 45, το οποίο είναι αγκυροβολημένο στο λιμάνι του Πόρτσμουθ, φορτώνεται με πυρομαχικά πριν τον απόπλου για τη Μεσόγειο την επόμενη εβδομάδα, πρόσθεσαν.

Οι ίδιες πηγές αρνήθηκαν ότι η χρονική αυτή στιγμή οφείλεται σε λόγους εξοικονόμησης κόστους ή δημοσιονομικών ανησυχιών, λέγοντας ότι η Βρετανία ζυγίζει τις ανταγωνιστικές παγκόσμιες προτεραιότητες σε όλη τη Μέση Ανατολή και τον Βορρά. Παράλληλα, δύο ελικόπτερα Wildcat θα φτάσουν στην περιοχή πριν από την άφιξη του Dragon.

Οι αξιωματούχοι πρόσθεσαν ακόμα πως τα αμερικανικά αντιτορπιλικά πιθανόν να αρχίσουν να φτάνουν σε βρετανικές βάσεις τις επόμενες ημέρες προκειμένου να ξεκινήσουν επιχειρήσεις στο Ιράν.