Το υπουργείο Δικαιοσύνης του Νέου Μεξικού ανακοίνωσε ότι άρχισε επίσημη έρευνα στο ράντσο San Rafael, γνωστό παλαιότερα ως «ράντσο Ζορό», με τη συνδρομή της πολιτειακής αστυνομίας και του γραφείου του σερίφη της κομητείας Σάντοβαλ. Η εντολή δόθηκε από τον γενικό εισαγγελέα της πολιτείας, Ραούλ Τόρες.

Παρότι εδώ και χρόνια υπήρχαν υποψίες για ποινικές πράξεις που συνδέονταν με το συγκεκριμένο ακίνητο, είναι η πρώτη φορά που οι αρχές ερευνούν επισήμως τον χώρο από τότε που ξέσπασε το σκάνδαλο Έπσταϊν.

Σύμφωνα με στοιχεία από τα αρχεία του FBI που ήρθαν στο φως της δημοσιότητας, δεκάδες ανήλικες κατήγγειλαν ότι κακοποιήθηκαν σεξουαλικά στο ράντσο, ενώ υπήρχαν ακόμη και αναφορές για πιθανά πτώματα θαμμένα στις εκτάσεις γύρω από το κτήμα.

Το «καταφύγιο» του Έπσταϊν

Το τεράστιο κτήμα έκτασης περίπου 1.200 στρεμμάτων βρίσκεται στην έρημο της Σάντα Φε και ανήκε στον Έπσταϊν από τις αρχές της δεκαετίας του 1990 έως τον θάνατό του το 2019.

Σύμφωνα με τα αρχεία της υπόθεσης, στο ράντσο σύχναζαν ισχυρές προσωπικότητες και φίλοι του Έπσταϊν, οι οποίοι φέρεται να εκμεταλλεύονταν τις «υπηρεσίες» ανήλικων κοριτσιών που παρείχε το κύκλωμα του χρηματιστή.

Ο ίδιος ο Έπσταϊν φέρεται μάλιστα να είχε δηλώσει ότι σκόπευε να χρησιμοποιήσει το κτήμα για να «διαδώσει το DNA του σε όλη την ανθρώπινη φυλή», επιδιώκοντας να αφήσει έγκυες όσο το δυνατόν περισσότερες γυναίκες.

Η στάση των αρχών

Στην ανακοίνωσή του, το υπουργείο Δικαιοσύνης του Νέου Μεξικού ευχαρίστησε τους σημερινούς ιδιοκτήτες ακινήτων στην περιοχή για τη συνεργασία τους με τις αρχές, ενώ κάλεσε το κοινό να αποφεύγει την πρόσβαση στην περιοχή κατά τη διάρκεια της έρευνας.

Οι αξιωματούχοι δεν έδωσαν περισσότερες λεπτομέρειες για την εξέλιξη της υπόθεσης, επισημαίνοντας ότι:
«Το υπουργείο Δικαιοσύνης του Νέου Μεξικού θα συνεχίσει να ενημερώνει κατάλληλα το κοινό, να υποστηρίζει τους επιζώντες και να παρακολουθεί τα γεγονότα όπου κι αν οδηγήσουν».

Το ιστορικό της υπόθεσης

Ο Τζέφρι Έπσταϊν καταδικάστηκε για πρώτη φορά το 2008 στη Φλόριντα για σεξουαλικά εγκλήματα σε βάρος ανηλίκων. Ωστόσο, δεν είχε καταγραφεί ως σεξουαλικός παραβάτης στο Νέο Μεξικό.

Μετά την αποφυλάκισή του, η πολιτεία συνέχισε να του μισθώνει γη, με αποτέλεσμα το ράντσο να μετατραπεί σε ένα από τα βασικά του καταφύγια.

Παρότι ο Έπσταϊν δεν κατηγορήθηκε ποτέ επισήμως στο Νέο Μεξικό, το γραφείο του γενικού εισαγγελέα είχε επιβεβαιώσει ήδη από το 2019 ότι είχε ανακρίνει πιθανά θύματα που είχαν επισκεφθεί το συγκεκριμένο ράντσο.

Διαδηλωτές στην Αλμπουκέρκη ζητούσαν την απομάκρυνση ενός αγάλματος του Ισπανού κατακτητή Χουάν ντε Ονάτε, του πρώτου κυβερνήτη της πολιτείας αυτής, μετέδωσαν τοπικά μέσα ενημέρωσης.

Την ώρα που προσπαθούσαν να ρίξουν το άγαλμα μερικά βαριά οπλισμένα μέλη ακροδεξιάς πολιτοφυλακής με την ονομασία New Mexico Civil Guard επενέβησαν και ξέσπασαν επεισόδια, σύμφωνα με την Albuquerque Journal.

Ο Μάικλ Γκάιερ, διοικητής της αστυνομίας της Αλμπουκέρκης, δήλωσε ότι η αστυνομία έχει λάβει αναφορές σύμφωνα με τις οποίες ακροδεξιές πολιτοφυλακές ευθύνονται για το συμβάν.

Το περιστατικό εκτυλίχθηκε έξω από το Μουσείο της Αλμπουκέρκης στη συνοικία της Παλιάς Πόλης.

Σύμφωνα με την εφημερίδα, ένας άνδρας που συνεπλάκη με τους διαδηλωτές, τράβηξε όπλο και πυροβόλησε πέντε φορές προτού το πλήθος τον ακινητοποιήσει στο έδαφος και ένας διαδηλωτής φωνάξει: «Κάποιος πυροβολήθηκε».

Το FBI βοηθά την αστυνομία της Αλμπουκέρκης στην έρευνα και ανακρίνει πρόσωπα που εμπλέκονται στο περιστατικό, ανέφερε στο Twitter.

Η κυβερνήτης του Νέου Μεξικού Μισέλ Λουχάν Γκρίσαμ τόνισε σε ανάρτησή της στον ίδιο ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης ότι «δεν υπάρχει καμία θέση στο Νέο Μεξικό για καμία αυτοαποκαλούμενη “πολιτοφυλακή” η οποία προσπαθεί να τρομοκρατήσει τους πολίτες».

Εικόνες που μεταδόθηκαν από τοπικά μέσα ενημέρωσης δείχνουν τους αστυνομικούς να συλλαμβάνουν δύο άνδρες που φορούν στολή αγγαρείας. Σύμφωνα με την αστυνομία, το θύμα νοσηλεύεται σε κρίσιμη, αλλά σταθερή κατάσταση.

Στη διάρκεια των κινητοποιήσεων που έχουν ξεσπάσει στις ΗΠΑ κατά του ρατσισμού και της αστυνομικής βίας μετά τον φόνο του Αφροαμερικανού Τζορτζ Φλόιντ στη Μινεάπολη από έναν λευκό αστυνομικό, οι διαδηλωτές έχουν επιτεθεί σε αγάλματα και μνημεία που συνδέονται με την εποχή της αποικιοκρατίας, του Αμερικανικού Εμφύλιου Πολέμου και της δουλείας.

Το άγαλμα στο επίκεντρο των επεισοδίων στην Αλμπουκέρκη απεικονίζει τον Ονάτε, που είναι γνωστός για τη σφαγή το 1599 μιας φυλής αυτοχθόνων από Ισπανούς κατακτητές.

Ο δήμαρχος της πόλης Τιμ Κέλερ δήλωσε ότι το άγαλμα απομακρύνθηκε προσωρινά από το σημείο που βρισκόταν για λόγους ασφαλείας.