Η υπόθεση ήρθε στο φως όταν αστυνομικοί παρατήρησαν κρανία και οστά στο πίσω κάθισμα αυτοκινήτου κοντά σε εγκαταλελειμμένο κοιμητήριο στα περίχωρα της Φιλαδέλφεια.

Το εύρημα οδήγησε σε έφοδο σε υπόγειο χώρο, όπου, όπως αναφέρουν οι αρχές, βρέθηκαν ανθρώπινα λείψανα που είχαν συγκεντρωθεί συστηματικά.

Έρευνα μηνών και δεκάδες βανδαλισμένοι τάφοι

Η σύλληψη πραγματοποιήθηκε το βράδυ της Τρίτης και ολοκλήρωσε έρευνα που διήρκεσε περίπου έναν μήνα, έπειτα από αλλεπάλληλες διαρρήξεις στο Mount Moriah Cemetery. Από τις αρχές Νοεμβρίου, τουλάχιστον 26 μαυσωλεία και υπόγειες κρύπτες είχαν παραβιαστεί.

Κατά τις έρευνες στο σπίτι και σε αποθηκευτικό χώρο στην πόλη Εφράτα, οι αρχές αναφέρουν ότι βρήκαν πάνω από 100 ανθρώπινα κρανία, μακρά οστά, μουμιοποιημένα χέρια και πόδια, καθώς και δύο αποσυντιθέμενους κορμούς.

Ανάμεσα στα ευρήματα υπήρχαν επίσης κοσμήματα που φέρονται να προέρχονται από τάφους, ενώ σε μία περίπτωση εντοπίστηκε ακόμη και βηματοδότης προσαρτημένος σε ανθρώπινα λείψανα.

«Δύσκολο να καταλάβουμε τι ακριβώς συνέβη»

Ο εισαγγελέας της κομητείας Delaware, Tanner Rouse, δήλωσε ότι τα λείψανα βρέθηκαν σε διαφορετικές καταστάσεις: «Κάποια ήταν κρεμασμένα, κάποια συναρμολογημένα, άλλα απλώς κρανία τοποθετημένα σε ράφια». Όπως είπε, η πλειονότητα των ευρημάτων εντοπίστηκε στο υπόγειο.

Το Mount Moriah Cemetery, που ιδρύθηκε το 1855, θεωρείται το μεγαλύτερο εγκαταλελειμμένο κοιμητήριο στις ΗΠΑ, με εκτιμώμενους 150.000 τάφους σε έκταση 160 στρεμμάτων.

Σύλληψη επ’ αυτοφώρω και βαριές κατηγορίες

Σύμφωνα με την αστυνομία, ο κατηγορούμενος, Jonathan Christ Gerlach (34 ετών), εντοπίστηκε επανειλημμένα κοντά στο κοιμητήριο τις ημέρες που σημειώθηκαν οι διαρρήξεις. Συνελήφθη ενώ επέστρεφε στο αυτοκίνητό του κρατώντας λοστό, ενώ μέσα σε σακί βρέθηκαν μουμιοποιημένα λείψανα δύο μικρών παιδιών, τρία κρανία και άλλα οστά.

Ο ίδιος φέρεται να δήλωσε στους ανακριτές ότι αφαίρεσε περίπου 30 σετ ανθρώπινων λειψάνων και υπέδειξε τάφους από τους οποίους τα είχε αφαιρέσει.

«Με βάση την έκταση και τη φύση των ευρημάτων, είναι ακόμη δύσκολο να πούμε με βεβαιότητα τι ακριβώς έχει συμβεί. Προσπαθούμε να το κατανοήσουμε», δήλωσε ο εισαγγελέας.

Αντιμέτωπος με εκατοντάδες κατηγορίες

Σε βάρος του Gerlach απαγγέλθηκαν 100 κατηγορίες για κακοποίηση πτωμάτων και 100 για παραλαβή κλεμμένης περιουσίας, καθώς και πολλαπλές κατηγορίες για βεβήλωση δημόσιου μνημείου, ιστορικού τόπου ταφής, διάρρηξη, παράνομη είσοδο και κλοπή.

Κρατείται με εγγύηση 1 εκατ. δολαρίων. Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, δεν έχει δηλωθεί δικηγόρος που να τον εκπροσωπεί.

Στο σημείο παραμένουν 45 πυροσβέστες, δύο πεζοπόρα τμήματα με 13 οχήματα. Σύμφωνα με την Πυροσβεστική Υπηρεσία η φωτιά δεν απειλεί κατοικημένη περιοχή.