Υπενθυμίζεται ότι οι σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας διαταράχθηκαν νωρίτερα αυτό το έτος, όταν ένα φερόμενο κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι καταρρίφθηκε στα ανοικτά των ακτών των ΗΠΑ.

Η Κίνα ισχυρίστηκε ότι το μπαλόνι που είδαν πάνω από τις βορειοδυτικές ΗΠΑ στα τέλη Ιανουαρίου ήταν ένα πολιτικό αερόπλοιο, που χρησιμοποιήθηκε για επιστημονική έρευνα όπως η μετεωρολογία – και ότι ήταν ένα ακούσιο και μεμονωμένο γεγονός.

Ο John Culver – πρώην αναλυτής της CIA για την Ανατολική Ασία – είπε στο BBC ότι «δεν ήταν απλώς μια μεμονωμένη, αλλά μια συνεχής προσπάθεια που χρονολογείται τουλάχιστον πέντε χρόνια πριν». Είπε ότι τα κινεζικά μπαλόνια ήταν «ειδικά σχεδιασμένα για αυτές τις αποστολές μεγάλης εμβέλειας» και ορισμένα είχαν «προφανώς κάνει τον γύρο του πλανήτη».

Σε συνεργασία με την Synthetaic, μια εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης που αναλύει τεράστιες ποσότητες δεδομένων που καταγράφηκαν από δορυφόρους, το BBC βρήκε πολλές εικόνες μπαλονιών που διασχίζουν την Ανατολική Ασία. Ο ιδρυτής της εταιρείας, Corey Jaskolski, ανέφερε ότι βρήκε στοιχεία ότι ένα μπαλόνι διέσχιζε τη βόρεια Ιαπωνία στις αρχές Σεπτεμβρίου 2021. Πρόκειται για καινούργιες εικόνες που δεν έχουν δημοσιευθεί στο παρελθόν.

Η Ιαπωνία είναι στενός σύμμαχος των ΗΠΑ και περισσότερες αμερικανικές δυνάμεις σταθμεύουν εκεί από οποιαδήποτε άλλη ξένη χώρα.

Ο Γιούκο Μουρακάμι, από το υπουργείο Άμυνας της Ιαπωνίας, είπε στο BBC ότι η κυβέρνηση «λαμβάνει όλες τις προφυλάξεις για να παρακολουθεί την κατάσταση σε καθημερινή βάση» και ότι θα ήταν ακόμη και πρόθυμη να καταρρίψει μπαλόνια για να προστατεύσει τις «ζωές και τις περιουσίες των ανθρώπων στην έδαφος της Ιαπωνίας».

Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, αναφέρεται στην εκπομπή του BBC, πιστεύει ότι τα κινεζικά μπαλόνια είναι εξοπλισμένα για τη συλλογή πληροφοριών σημάτων και ότι το αεροσκάφος που ανακάλυψε πάνω από τις ΗΠΑ είχε «πολλαπλές κεραίες, πιθανότατα ικανές να συλλέγουν και να εντοπίζουν γεωγραφικές επικοινωνίες».

Ένα μπαλόνι πέταξε πάνω από μια ομάδα κρούσης αεροπλανοφόρου των ΗΠΑ που βρισκόταν στον Ειρηνικό Ωκεανό, σε ένα περιστατικό που δεν αναφέρθηκε ποτέ. Οι πληροφορίες προέρχονται από έγγραφα που φέρεται να διέρρευσαν από τον Τζακ Τεϊσέιρα, μέλος της αεροπορικής εθνοφρουράς της Μασαχουσέτης, τα οποία ανέφερε πρώτη η Washington Post.

Τι δεν περιλαμβάνουν οι αναφορές

Το άλλο μπαλόνι συνετρίβη στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Οι πληροφορίες που διέρρευσαν αναφέρουν επίσης ότι οι Αμερικανοί αξιωματούχοι είχαν εναπομείναντα ερωτήματα σχετικά με το κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο του Φεβρουαρίου, καθώς οι αρχές δεν είχαν εντοπίσει αρκετούς αισθητήρες και κεραίες του αερόστατου περισσότερο από μία εβδομάδα μετά την κατάρριψη του.

Οι αναφορές δεν περιλαμβάνουν συγκεκριμένες πληροφορίες σχετικά με το πότε εκτοξεύτηκαν τα μπαλόνια , ανέφερε η Post. Ο Τζακ Τεϊσέιρα, 21 ετών, είναι ύποπτος για τη διαρροή αρκετών απόρρητων εγγράφων σε ένα chatroom του Discord και συνελήφθη την Πέμπτη και του απαγγέλθηκαν κατηγορίες βάσει του νόμου περί κατασκοπείας. 

Ποια μπαλόνια περιλαμβάνουν τα έγγραφα

Ορισμένα έγγραφα διέρρευσαν στο chatroom μόνο για προσκεκλημένους, συμπεριλαμβανομένων αυτολεξεί απομαγνητοφωνημένων πρακτικών και διαβαθμισμένων εγγράφων που φωτογραφήθηκαν και μοιράστηκαν. Στα έγγραφα που διέρρευσαν, αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών χαρακτηρίζουν το μπαλόνι που καταρρίφθηκε ως «Killeen-23».

Άλλα μπαλόνια που αναφέρονται στα έγγραφα περιλαμβάνουν τα «Bulger-21» και «Accardo-21», αν και δεν είναι σαφές αν αυτά τα μπαλόνια ήταν τα ίδια που πέταξαν πάνω από την ομάδα αεροπλανοφόρων των ΗΠΑ ή συνετρίβησαν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.

Ένας ανώνυμος αξιωματούχος των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών δήλωσε στην Post ότι τα μπαλόνια επιτήρησης ονομάζονταν αλφαβητικά, από το Α έως το Ω, και με τα ονόματα διαβόητων εγκληματιών, όπως οι μαφιόζοι Τόνι Ακάρντο και Ντόναλντ Κίλεν.

Τι περιλαμβάνει το απόρρητο έγγραφο που διέρρευσε

Το έγγραφο που διέρρευσε από την Εθνική Υπηρεσία Γεωχωρικών Πληροφοριών (NGA) περιλάμβανε επίσης σχολιασμένες φωτογραφίες του Killeen-23, στις οποίες οι αναλυτές σημείωναν ότι το μπαλόνι θα μπορούσε να παράγει αρκετή ενέργεια για τη λειτουργία «οποιασδήποτε» τεχνολογίας επιτήρησης, όπως ένα ραντάρ που θα μπορούσε να βλέπει τη νύχτα ή μέσα από σύννεφα και λεπτό υλικό.

Οι αξιωματούχοι σημείωσαν επίσης ότι το Bulger-21 διέθετε προηγμένο εξοπλισμό επιτήρησης, ταξιδεύοντας σε όλο τον κόσμο από τον Δεκέμβριο του 2021 έως τον Μάιο του 2022. Το Accardo-21 διέθετε παρόμοιο εξοπλισμό και έναν αισθητήρα «με επένδυση φύλλου αλουμινίου», σημείωσαν οι αναλυτές.

Το Πεντάγωνο και το γραφείο του διευθυντή της Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών αρνήθηκαν να σχολιάσουν το δημοσίευμα της Post. Οι Ρεπουμπλικάνοι είχαν επικρίνει έντονα την κυβέρνηση Μπάιντεν τον Φεβρουάριο επειδή δεν κατέρριψε αρκετά γρήγορα το κινεζικό μπαλόνι παρακολούθησης, υποστηρίζοντας ότι έδωσε στην κινεζική κυβέρνηση επιπλέον χρόνο για να κατασκοπεύσει.

Όταν παρόμοια μπαλόνια πέρασαν πάνω από το έδαφος των ΗΠΑ σε τέσσερις περιπτώσεις κατά τη διάρκεια των κυβερνήσεων Τραμπ και Μπάιντεν, οι ΗΠΑ δεν τα αναγνώρισαν αμέσως ως κινεζικά αερόστατα επιτήρησης, αναφέρει σε δημοσίευμά της η Washington Post.

Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς Αμερικανών αξιωματούχων, η Κίνα διαθέτει έναν «στόλο» από μπαλόνια επιτήρησης – διαφόρων σχημάτων και μεγεθών – τα οποία έχει αναπτύξει σε πέντε ηπείρους.

O γραμματέας Τύπου του Πενταγώνου, Στρατηγός Πατ Ράιντερ, είπε ότι μια «μεταγενέστερη ανάλυση πληροφοριών» επέτρεψε στις ΗΠΑ να επιβεβαιώσουν ότι ήταν μέρος μιας κινεζικής κατασκοπευτικής προσπάθειας και έτσι έμαθαν «πολλά περισσότερα» για το πρόγραμμα.

Ωστόσο, αρνήθηκε να δώσει νέες λεπτομέρειες σχετικά με τα προηγούμενα μπαλόνια. Υπό πίεση, ο Ράιντερ απάντησε μόνο ότι τα μπαλόνια πέταξαν πάνω από «τοποθεσίες που ενδιέφεραν τους Κινέζους». Μάλιστα, ένα αντίστοιχο περιστατικό σημειώθηκε πέρσι τον Φεβρουάριο.

Ο Υποστράτηγος Κένεθ Χάρα στη Χαβάη, έγραψε στο Twitter για ένα μπαλόνι πάνω από το Καουάι πριν από ένα χρόνο. Είπε ότι η Διοίκηση Ινδο-Ειρηνικού των ΗΠΑ «εντόπισε ένα αντικείμενο σε μεγάλο υψόμετρο στον αέρα στην περιοχή των νησιών της Χαβάης» και έστειλε αεροσκάφος για να το αναχαιτίσει. Είπε, επίσης, ότι επιβεβαίωσαν οπτικά ότι επρόκειτο για ένα μη επανδρωμένο μπαλόνι χωρίς σημάδια αναγνώρισης.

Το πρόσφατο μπαλόνι καταρρίφθηκε από μαχητικό αεροσκάφος των ΗΠΑ το Σάββατο. Το Πολεμικό Ναυτικό και η Ακτοφυλακή εξακολουθούν να εργάζονται για την ανάκτηση κομματιών του, ώστε να μπορέσουν να τα αναλύσουν.

Δύτες του Πολεμικού Ναυτικού στη Νότια Καρολίνα άρχισαν να ανασύρουν κομμάτια του κινεζικού κατασκοπευτικού μπαλονιού από τον βυθό του ωκεανού την Τρίτη, χρησιμοποιώντας εξελιγμένα αναγνωριστικά drones.

Ο υπουργός Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν είπε ότι οι ΗΠΑ έχουν ενημερώσει δεκάδες χώρες για το πρόγραμμα, το οποίο αξιωματούχοι είπαν ότι δραστηριοποιείται σε πέντε ηπείρους.

«Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήταν ο μόνος στόχος», είπε σε συνέντευξη Τύπου. Ο Μπλίνκεν είπε ότι αυτός και ο Στόλτενμπεργκ μίλησαν για τις «συστημικές και τακτικές προκλήσεις» που θέτει η Κίνα στη συμμαχία του ΝΑΤΟ και τη σημασία της καταπολέμησής τους.

Ο Στόλτενμπεργκ συμφώνησε στη φύση της κινεζικής απειλής, λέγοντας ότι το περιστατικό με το αερόστατο «επιβεβαιώνει ένα μοτίβο κινεζικής συμπεριφοράς» και σημείωσε ότι το Πεκίνο «είχε επενδύσει πολύ σε νέες στρατιωτικές δυνατότητες, συμπεριλαμβανομένων διαφορετικών τύπων πλατφορμών παρακολούθησης και πληροφοριών».

«Έχουμε δει επίσης αυξημένες κινεζικές δραστηριότητες πληροφοριών στην Ευρώπη», προσέθεσε. «Απλώς πρέπει να είμαστε σε εγρήγορση. Πρέπει να έχουμε επίγνωση του συνεχούς κινδύνου της κινεζικής υπηρεσίας πληροφοριών και να εντείνουμε ό,τι κάνουμε για να προστατευτούμε», τόνισε.

Η Κίνα, από την πλευρά της, ισχυρίζεται ότι ήταν ένα μη στρατιωτικό αερόστατο που χρησιμοποιήθηκε για μετεωρολογική έρευνα και επέκρινε δριμύτατα τις ΗΠΑ για την κατάρριψή του.

Απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με την εξήγηση της Κίνας, ο Ράιντερ είπε την Τετάρτη ότι, «μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι αυτό δεν ήταν για πολιτικούς σκοπούς… είμαστε 100% σαφείς ως προς αυτό».

“Τους είπα να το καταρρίψουν”, δήλωσε στους δημοσιογράφους χθες, αναφερόμενος στους κορυφαίους στρατηγούς του. “Μου είπαν: ‘Ας περιμένουμε μέχρι το ασφαλέστερο μέρος για να το κάνουμε'”.

Όταν το αερόστατο βρισκόταν λίγο έξω από τις ακτές της Νότιας Καρολίνας και δεν αποτελούσε πλέον κίνδυνο για κανέναν από κάτω, ήρθε η εντολή. Ένα μόνο μαχητικό F-22 πέταξε στα 58.000 πόδια (18.000 μέτρα) και εκτόξευσε έναν πύραυλο Aim-9X Sidewinder, του οποίου τα λευκά ίχνη ήταν ορατά σε έναν καταγάλανο ουρανό σε όσους βρίσκονταν ακόμη στην ακτή. Το αερόστατο έσκασε και ο εξοπλισμός που μετέφερε έπεσε κάτω.

Μπορεί να ήταν ένα από τα πιο αδέξια χρονικά και γεωπολιτικά φορτισμένα επεισόδια κατασκοπείας στην πρόσφατη ιστορία της συλλογής πληροφοριών. Αλλά ήταν επίσης μια ευκαιρία: η κυβέρνηση Μπάιντεν λέει ότι θα λάβει σημαντικά νέα δεδομένα για τις κινεζικές δυνατότητες μελετώντας το αερόστατο, και ανέδειξε τις ικανότητες του ίδιου του στρατού με την κατάρριψη και την αναμενόμενη ανάκτηση του ωφέλιμου φορτίου του αντικειμένου.

Γενικότερα, ο Μπάιντεν μπορεί να απέκτησε λίγο περισσότερη διπλωματική επιρροή στη διαρκώς μεταβαλλόμενη γεωπολιτική διαμάχη με την Κίνα, η οποία εδώ και χρόνια προσπαθεί να παρουσιάσει την Ουάσινγκτον ως αποσταθεροποιητική δύναμη στις διεθνείς υποθέσεις. Παρά τις διαμαρτυρίες της ότι το αερόστατο ήταν πολιτικό σκάφος, η Κίνα εμφανίστηκε ως προβοκάτορας.

Οι αξιωματούχοι επισήμαναν επίσης ένα δεύτερο κινεζικό αερόστατο που εντοπίστηκε στη Λατινική Αμερική και το οποίο, σύμφωνα με αξιωματούχους της άμυνας, διεξήγαγε επίσης κατασκοπευτικές δραστηριότητες. Πλαισίωσαν τα δύο επεισόδια ως μέρος μιας ολοένα και πιο θρασύτατης εκστρατείας κατασκοπείας που αγνοεί τα σύνορα άλλων εθνών.  

“Η Κίνα προσπαθεί να βελτιώσει την εικόνα της με τον κόσμο και να σταθεροποιήσει τους δεσμούς της με τις ΗΠΑ”, δήλωσε ο Τέιλορ Φρέιβελ, ειδικός στον κινεζικό στρατό στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. “Αυτό σαφώς δεν βοηθάει, ειδικά καθώς περιλαμβάνει παραβίαση του κυρίαρχου εναέριου χώρου των ΗΠΑ”.

Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, το αερόστατο εκτροχίασε σημαντικά την πρώτη επίσκεψη υπουργού Εξωτερικών στην Κίνα μετά από πέντε χρόνια. Ο κορυφαίος διπλωμάτης Άντονι Μπλίνκεν ανέβαλε το ταξίδι του εξαιτίας αυτού που δήλωσε στον κορυφαίο αξιωματούχο εξωτερικής πολιτικής της Κίνας ως “απαράδεκτη και ανεύθυνη” πράξη κατασκοπείας. 

Αλλά το ταξίδι αυτό δεν αναμενόταν να αποδώσει πολλά εξ αρχής, δήλωσαν τότε Αμερικανοί αξιωματούχοι, οπότε δεν υπάρχει μεγάλο πρόβλημα για την καθυστέρησή του. Και οι αναλυτές της Κίνας υπέδειξαν ότι το Πεκίνο ήθελε την επίσκεψη περισσότερο από ό,τι οι ΗΠΑ, δεδομένης της επιβράδυνσης της εγχώριας οικονομίας του και των προσπαθειών του να βγει από τον αποκλεισμό του Covid Ζerο. 

Οι ΗΠΑ έχουν ήδη χρησιμοποιήσει το κινεζικό αερόστατο για να ενισχύσουν τους στρατιωτικούς δεσμούς και τους δεσμούς πληροφοριών με τους στενούς συμμάχους τους και δήλωσαν ότι ενημέρωσαν τους εταίρους τους για το θέμα. Το Πεντάγωνο επαίνεσε τους Καναδούς ομολόγους του για τον εντοπισμό του αερόστατου πάνω από τον εναέριο χώρο της Βόρειας Αμερικής, ενώ ο υπουργός Εξωτερικών της Νότιας Κορέας, μιλώντας σε ενημέρωση μαζί με τον Μπλίνκεν την Παρασκευή, απαίτησε από την Κίνα να δώσει εξηγήσεις.  

Παρόλο που εκατομμύρια άνθρωποι γνώριζαν ότι το κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο περιφερόταν ψηλά πάνω από τις ΗΠΑ, ο Μπάιντεν δεν έδωσε στο Πεκίνο καμία προειδοποίηση πριν το αμερικανικό αεροσκάφος το καταρρίψει, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν την κατάσταση.

Η Κίνα απάντησε στην απόφαση να καταρρίψει το αερόστατο με οργή, λέγοντας ότι οι ΗΠΑ παραβίασαν τους διεθνείς κανόνες στοχεύοντας σε ένα μετεωρολογικό αερόστατο που ξέφυγε από την πορεία του. 

Ένας ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης δήλωσε ότι οι ΗΠΑ παρέμειναν βέβαιες ότι επρόκειτο για κατασκοπευτικό αερόστατο, εν μέρει επειδή ταξίδευε πάνω από ευαίσθητες στρατιωτικές τοποθεσίες και μετέφερε εξοπλισμό παρακολούθησης που συνήθως δεν συνδέεται με τις συνήθεις μετεωρολογικές δραστηριότητες. Είχε επίσης έναν μικρό κινητήρα και έλικες, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι Κινέζοι κατάσκοποι μπορούσαν να κάνουν ελιγμούς με το αντικείμενο.

Ενώ αξιωματούχοι των ΗΠΑ είχαν πει στους Κινέζους ομολόγους τους ότι η κατάρριψη του αερόστατου ήταν μια επιλογή, η άρνηση επικοινωνίας με την Κίνα πριν από την πυραυλική επίθεση υπογράμμισε ένα νέο βάθος δυσπιστίας μεταξύ των δύο πλευρών – οι οποίες έχουν κρατήσει ανοιχτή τη στρατιωτική επικοινωνία μεταξύ τους για να αποφύγουν εσφαλμένους υπολογισμούς που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε πόλεμο.

Η απόφαση του Μπάιντεν να περιμένει και να καταρρίψει το αερόστατο μετά από αρκετές ημέρες προκάλεσε καταιγισμό επικρίσεων από τους Ρεπουμπλικάνους ότι η κυβέρνησή του ήταν αδύναμη απέναντι στην Κίνα και ότι θα έπρεπε να το είχε ξεφορτωθεί αμέσως – ή τουλάχιστον πριν παρασυρθεί πάνω από τη Μοντάνα, μια πολιτεία που στεγάζει ένα μεγάλο μέρος των διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων Minuteman των ΗΠΑ.

Ο γερουσιαστής Τομ Κότον, Ρεπουμπλικάνος από το Αρκάνσας, κατηγόρησε τον Μπάιντεν ότι “χαϊδεύει και κατευνάζει τους Κινέζους κομμουνιστές” και ότι οι προκλήσεις της Κίνας αντιμετωπίζονται με “αδυναμία και χειροδικία”.

Η κυβέρνηση προσπάθησε να φιμώσει τους επικριτές της με τον τρόπο που εξελίχθηκαν τα γεγονότα.

Οι στρατιωτικές υπηρεσίες και οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ θα αποκτήσουν τώρα στα χέρια τους ένα εξελιγμένο κομμάτι του κατασκοπευτικού εξοπλισμού του κύριου γεωπολιτικού ανταγωνιστή τους. Η επιχείρηση για την ανάκτηση των συντριμμιών με αξία πληροφοριών βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη, δήλωσε αξιωματούχος του Πενταγώνου στους δημοσιογράφους το Σάββατο, προσθέτοντας ότι οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι το αερόστατο είχε ένα ευρύ φάσμα δυνατοτήτων συλλογής πληροφοριών.

Δεν είναι βέβαιο αν οι ΗΠΑ και η Κίνα βρίσκονται στο κατώφλι ενός ακόμη γύρου αντιποίνων. Το περασμένο καλοκαίρι, η επίσκεψη της τότε προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων Νάνσι Πελόζι στην αυτοδιοικούμενη Ταϊβάν ώθησε το Πεκίνο να ξεκινήσει σφοδρές στρατιωτικές ασκήσεις γύρω από το νησί και έστειλε τις σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας σε κατακόρυφη πτώση.

Ωστόσο, ορισμένοι διατηρούν ελπίδες για το ταξίδι της υπουργού Εξωτερικών, όποτε και αν αυτό πραγματοποιηθεί. Η επίσκεψή του ανακοινώθηκε αρχικά αφού ο Μπάιντεν συναντήθηκε με τον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ στα τέλη του περασμένου έτους και δεσμεύτηκε να θέσει τις σχέσεις σε πιο σταθερή βάση παρά τον έντονο ανταγωνισμό. 

“Αυτό που είναι σημαντικό να σημειωθεί είναι ότι ο υπουργός Μπάιντεν είχε τη δυνατότητα να ακυρώσει την επίσκεψη και δεν το έκανε”, δήλωσε ο Μπόνι Λιν, πρώην σύμβουλος του υπουργείου Άμυνας για την Κίνα, ο οποίος τώρα είναι ανώτερος συνεργάτης στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών. “Επέλεξε να την αναβάλει, γεγονός που δείχνει προθυμία από την πλευρά των ΗΠΑ να διατηρήσουν ανοικτούς διαύλους επικοινωνίας”.

Παράλληλα, κατηγόρησε την Ουάσινγκτον για «υπερβολική αντίδραση και σοβαρή παραβίαση των διεθνών πρακτικών».

• «Η Κίνα εκφράζει την έντονη δυσαρέσκειά της και διαμαρτύρεται για τη χρήση βίας από τις Ηνωμένες Πολιτείες», αναφέρει η ανακοίνωση που εξέδωσε το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών, συμπληρώνοντας ότι «επιφυλάσσεται του δικαιώματος» να απαντήσει.

Σύμφωνα με υψηλόβαθμο αξιωματούχο του αμερικανικού Πενταγώνου, το μπαλόνι καταρρίφθηκε σε απόσταση περίπου έξι ναυτικών μιλίων από τα παράλια των ΗΠΑ. Χτυπήθηκε από πύραυλο AIM-9X που εκτοξεύτηκε από ένα μαχητικό αεροσκάφος F-22 και δεν υπήρξαν παράπλευρες ζημιές ή κίνδυνος για τους πολίτες, συμπλήρωσε.

Το κινεζικό μπαλόνι εισήλθε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ στις 28 Ιανουαρίου, πέρασε στον εναέριο χώρο του Καναδά στις 30 του μηνός και την επομένη ξαναμπήκε στον αμερικανικό εναέριο χώρο.

• Ο αμερικανικός στρατός θα επιδιώξει να ανασύρει το ωφέλιμο φορτίο του μπαλονιού. Σύμφωνα με αξιωματούχο, τα συντρίμμια είναι διασκορπισμένα σε μια ακτίνα 11 χιλιομέτρων.

Σε ανακοίνωσή του, ο αμερικανός υπουργός Άμυνας Λόιντ Όστιν υπογραμμίζει ότι το συγκεκριμένο μπαλόνι χρησιμοποιήθηκε από την Κίνα σε μια προσπάθεια να παρακολουθήσει στρατηγικές εγκαταστάσεις των ΗΠΑ.

Αντιθέτως, το Πεκίνο ισχυρίζεται ότι το μπαλόνι εξυπηρετούσε «ερευνητικούς σκοπούς, κυρίως μετεωρολογικούς» και ότι σε καμία περίπτωση δεν συνιστούσε στρατιωτική απειλή για τις ΗΠΑ. Είχε χαρακτηρίσει «ατύχημα» την είσοδό του στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ, αποδίδοντάς το σε λόγους «ανωτέρας βίας». Παράλληλα κατηγόρησε πολιτικούς και μέσα ενημέρωσης στις Ηνωμένες Πολιτείες ότι εκμεταλλεύτηκαν το περιστατικό για να δυσφημίσουν την Κίνα.