Λίγα λεπτά μετά τις έξι το απόγευμα, την ώρα που χιλιάδες οικογένειες βρίσκονταν στα σπίτια τους λόγω της εθνικής αργίας, η γη άρχισε να τρέμει βίαια κάτω από τα πόδια τους. Δύο ισχυροί σεισμοί, μεγέθους 7,2 και 7,5 Ρίχτερ, χτύπησαν τη βόρεια Βενεζουέλα με διαφορά μόλις 40 δευτερολέπτων. Μέσα σε λιγότερο από ένα λεπτό, πόλεις που έσφυζαν από ζωή μετατράπηκαν σε τοπία καταστροφής.